近年来，很多人都喜欢用真、善、美三个字来描绘人生的价值。很早以前,欧洲人就喜欢使用真善美的字眼，甚至把康德哲学的三个部分也用真善美来概括。一般来说，科学所追求的是“真”，宗教和哲学所追求的是“善”，而艺术和文学所追求的是“美”。

中国儒家的学说中，虽然没有直接用“真”这个字，以其主张“格物．致知”，从字面的意义看，是很具有科学精神的。可惜《大学》里《释格物致知章》缺掉了，现在有的几段话是程颐和朱熹的补撰，大半是朱熹的思想。《大学》之独立成为一本书，也是朱子的贡献（朱子作大学章句，以与中庸，论语，孟子，并列为《四书》。很多人认为，大学的原作者，是子思，是孔子弟子曾子的弟子，至今还没有人能提出确证。）儒家也谈“善”，可以散见各处。不过在《大学》里，有过“止于至善”的话。“至善”照字面讲，就是：最高的善，或绝对的善。在《大学·第三章释止于至善》里，做了不少描写，如：“为人君，止于仁。”“为人臣，止于敬。”“为人子，止于孝。”“为人父，止于慈。”“与国人交，止于信。”由此，似乎“仁、敬、孝、慈、信”五个字，即是“至善”。我们以为，这五个字作为“善”是不错的，如果说它们就是“至善”，这还有商榷之余地。可惜作者没有给“至善”这个概念下过明确的定义。如果至善就是绝对的善，从辩证的观点来看，是不可能成立的，因为这里有着巨大的“盲点”。至于“美”，儒家比较缺乏。只有孟子曾提到过“美”。譬如：“不知子都之姣（美）者，无目者也。”《孟子·告子章句上》（案：公孙子都是春秋时代的天下第一美男子，是郑庄公的男宠。孟子说：谁要是不知道子都是天下第一美男子，他就是没有长眼睛。）孟子这里所说的“美”，还是“色”的成分多些。

老子在《道德经》第一章提出来“道”，在第廿一章里再次描写“道”时，他说：“其中有精，其精甚‘真’，其中有‘信’，自古及今，其名不去，”这里说出了：道的“真理性”和“信实性”。其详细内容，遍散在《道德经》各处。他在《道德经》第二章，提出了他的“美论”和“善论”。不过老子的“美论”和“善论”是非常与众不同的。当他看到“美”的时候，他同时看到了“恶（丑）”，当他看到“善”的时候，他同时看到了“不善（恶）”。因为“美”是“丑”所衬托出来的概念；同理，“善”是“恶”所衬托出来的。他说：“天下皆知美之为美，斯恶（丑）已；皆知善之为善，斯不善（恶）已。”（《道德经》第2章）他的话，不但把美、丑互相衬托而存在，作了极其明晰的说明。同时把美的不固定性（美的观念具有其地域性，时代性，个人的审美观等等的局限性。）也作了暗示（没用用言语说出来）的说明。在他，美与丑，善与恶是相对待的，是一体之两面，同出而异名。它们不仅平面的对立，同时也是立体的对立。这是宇宙中的“必然律”，是没有人能更改的。老子讲的这个规律，并不是一般的相对主义，更不是二元论，而是科学的相对论。由于看到了美的同时，也看到了他背面的丑，这可以称他为：“看得穿，看得透。”不仅在同时看到了事物的两面性，也同时看得事物的全面性。“看得穿，看得透。”应该叫做：“明智”。

关于美的两面性，譬如，欧洲人自古以来，就认为裸体为美，所以到处名胜，都有一丝不挂的裸体塑像呈览。而中国人认为“袒裼裸裎”简直是丑死了，是极大的羞耻和侮辱。因此，三国时的弥衡，在认为曹操不把他当做贤人看待，居然用他做鼓吏来羞辱他时，他就在表演击鼓时脱得一丝不挂，来还敬曹操。如果在欧美，弥衡（想象中，弥衡应该也是个美男子。）的这场表演，可能立时成名，做了个腰缠万贯的大明星了。又如：郑庄公和孟子认为子都是最美的，而颖叔考却一点也不觉得他美，反而觉得他丑恶无比，两人斗得你死我活。弄到后来，子都把颖叔考用暗箭杀死，成了无头公案，闹到连鬼魂都上了场。从此证明，老子的认识是比较深刻而正确。人们如果能真实地认识到这个真理，不但能省却人生许多不幸，而且能使人生得到真正地美好和幸福。

老子对“善”的认识，也是和“美”同一个模式。譬如，中国人以扶养老年父母（不仅要他们身体收到供养，同时要使他们精神上也要感觉愉快。）是孝，是善；而爱斯基莫人以把老人早早丢弃，让他们冻饿而死或被野兽吞食为善。又如，如所周知，以奉旨消禁鸦片而著名的林则徐，道光皇帝给他许多的上谕，其中之一，这样说：“奏悉，所缴鸦片烟土，敕即在虎门外销毁完案，无庸解送来京。俾沿海居民及在粤夷人，共见共闻，咸知震响。该大臣等唯当仰体朕意，窍实稽查，毋致稍滋弊混！钦此。”其中之二：“既有此番举动，若再示柔弱，则大不可。朕不虑卿等孟浪，但诫卿等不可畏葸，先威后德，控制之良法也。特此手谕。”林则徐禁烟有功，上谕连连褒奖，说他办事得体，晋封为两广总督，一品封疆大臣。曾几何时，林则徐正干得起劲的时候，忽接朱谕：“无非空言搪塞，不但终无实际，反生出许多波澜，思之曷胜愤懑，看汝又以何词对朕也。特谕。”林则徐的幕友们看到这个“特谕”，说：“大帅这般尽力，怎么忽然反得这般批谕？真实令人不解。”林则徐答说：“信而见疑，忠而被谤，古往今来，多出一辙。唯有立即上表谢罪。”。这边表文还不曾拜发，那边又立即连接严旨：“縻饷劳师，皆林则徐办理不善所致，着即交部，严加议处。”结果林则徐判戌新疆，充军到伊犁去了。“善事立功”到“犯罪充军”不旋踵而至。“功”与“罪”只在别人的一念之间。同是一个林则徐，同是一个禁烟的善举，一夜之间，大功立即变成了罪大恶极，这是多么可怕，而且防不胜防的。

吴越争霸的时期，吴王夫差灭了越国。大夫范蠡和文种商议后，决定，由文种看老家，留守。范蠡随越王勾践夫妇到吴国去当奴隶，在勾践身边保驾。范蠡在吴，用尽了心血，并和勾践受尽了折磨，（包括吃夫差的粪便）。终于保全了勾践的性命，安全回返越国。以后为了复仇，越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训。范蠡逐步使用文种的“灭吴七计”来推展灭吴的行动。他命人在越国搜罗到一个绝色美女西施，找来专人教她言行举止，歌舞弹唱，巧妙装饰，达到无不楚楚动人的境地。同时教她为祖国献身，为大义牺牲。一切准备好了，就用彩车，把她献给吴王夫差。夫差看到了她，模样真美，一颦一笑都十分优美，又会温柔体贴，口中说出话来，如吐珠玉，措辞合宜，句句动人心弦，畅人肺腑。老子说：“美言可以市尊，美行可以加人。”（62章）“美言不信，信言不美。”（81章）。夫差得了西施，只看到她美好的一面，完全看不到她“丑恶”的另一面，因此产生了“盲点”。勾践每一次送礼给夫差，必暗中有一份厚礼送给夫差的宠臣太宰伯噽。伯否就一直不断的在夫差面前说勾践的好话，一切都设法转弯抹角地为勾践做美好的掩饰。吴国的三个巨头中的另一个是相国伍员，伍子胥，他的见识过人，明智，对事物看得穿，看得透。他看出了西施和伯噽两人背后的重大危机，就向夫差直谏。夫差越听越烦，说：“汝言太不祥，孤所恶闻。”子胥再谏，夫差就说：“太宰伯噽之言，足启心胸；而相国髦矣，言不足采。”等到子胥再次来谏，夫差竟然说：“老贼多诈，为吴妖孽。乃欲专权擅威，倾覆吾国。今且退自谋，无劳再见。”子胥离开了夫差，伯噽乘间对夫差谮说：子胥怨望，叛国谋反。于是夫差的“盲点”再现，在气头上，赐子胥“属镂之剑”，把吴国唯一明智的忠臣杀了，种下了亡国的祸根。我们现在作另一个假设，如果夫差没有盲点，对西施的到来和各种献媚，闲时照样享受，可绝对不听她的话去不理朝政，陷害忠良。鉴于伯噽老是说勾践的好话，这点值得怀疑。就暗中安排可靠的人员进行调查，查出来他收受勾践的贿赂，杀头的应该是伯噽。对于子胥的明智和自己的明智，两者加在一起为国为民，继续合作无间。即使不再一次去灭亡越国，而使勾践所有的心思和作为都算作白费。因此，吴国之亡，夫差之死，不是死亡于勾践的怎么能干，而是死于自己的盲点。不懂辩证法！夫差在自刎之前，吩咐从人说：“我死，务必要用重罗三幅，盖在我的脸上。我无颜相见子胥于地下！”虽然有此一着，但是，悔之晚矣！整个历史都改观了。

长话短说，在越国复仇，灭了吴国之后。越国的第一功臣范蠡对第二功臣文种说：“功成身退，这是规律，我们该走了。”文种虽有智谋，但是也有盲点。范蠡退隐了，他却留着。以为自己功劳大，这下可以安享尊荣，平安到老了。范蠡走了，勾践日思夜想，怀念的都是他的种种好处，于是为他塑了铜像，走出走进都看着他，以慰渴思。文种后来有一点反应了过来，认为范蠡很可能是对的，就自己称病不出。大概还是想试探一下勾践的动静。勾践却以探病为名，来到了文家。文种当然睡在床上装病。勾践坐在卧榻之前，先来一套嘘寒问暖的废话，渐渐说到正题上来。他问文种说：“你从前为我定下来七个灭吴的计划，现在只用来了三个，吴国就被灭掉了。还剩下四个计划没用，你说把那四个计划怎么办呢？”这完全出乎预料，文种慌张着支吾地说：“臣不知所用。”勾践说：“我看，还是这么办吧。现在夫差已经死到地狱里去了，你就到地下，再去跟他打交道吧。”说完，就把自己所带的配剑，故意忘记，留在坐椅上，走了。刚才说的话，深怕文种没听懂，或是听懂了装糊涂。留剑，就更强调了他的意愿。文种走投无路，大叫：悔不听范蠡之言！只好自杀了事。“大德不报，大功不赏。”这是规律。文种不走，即是想要勾践报答他。就是勾践把整个越国都给他，也报不过来他的恩德。他没有想到，勾践怕他胜过吴王。一旦他觉得赏赐不满意，翻转了面皮，勾践自问，恐怕不是他的对手。他既不肯像范蠡那样，自动走掉。那么只有先下手为强了。文种之死，一样是死于自己的盲点。不懂辩证法。

范蠡带着一家老小，飘三江，泛五湖，自在消遥地遨游。玩腻了，就改名换姓，叫做：氐夷子皮，到齐国去开农场。农场办得特别兴盛，被齐王知道了，硬要请他出山做官（做宰相）。这会他懂得要“无为”（无为是老子学说都代表作，我们以前也做过不少讨论。无为最简单的意义是：不轻易去参与不必参与的事。）了，就马上再改名换姓，溜到了陶，开办起企业来。这个企业又办得异常发达，陶朱公的大富，留名千古，妇孺皆知。可见走了，并不等于完了。恋栈不走的，才真的是白白的完了。所以老子说：“生而不有，为而不恃，功成不居。”（2章）又说：“功成，名遂，身退，天之道。”（9章）。“功成身退”实在是个“双赢策略”，使大家开心和放心，不必溢于言表的好法子。老子把这个意思，在《道德经》里反复陈述了四次。这是应然律，是从必然律而来的，也是个“劝说”。人有自由意志，他可以自由选择。

顺便想起一个故事，就是鄙曾外祖父崔国因。被任命为中国驻美大使时，正当美国排华，杀了中国人二十多万。那时，华人的生命财产，不如蚁蝼，危在旦夕。他到美上任是抱着“不成功，便成仁。”的决心去为护侨，艰苦奋斗的。（他的任期四年，正好与美国总统 Benjamin Harrison 同时上任，同时离任。1890-1894）（弱国无外交，崔氏在美国的血泪，见《崔著：出使美、日、秘，日记》黄山书社出版）他在美时，公余抽空，也曾上表章一百道，痛陈中国要富强，急需体制改革，及体改的刍议。）卸职返国后，立即毅然退休。不久，到芜湖办了一个很成功的企业。（他的前任张荫桓使美后，回国被杀了头。）也是一个难以忘怀的功成身退的实例。

总之，自古及今，听老子的话，没错！