太平岛位于南沙群岛西北部,堪称“南海心脏”,距解放军驻守的西沙群岛约400海里,距台湾本岛的高雄市860海里,距离菲律宾苏比克湾基地约440海里,距马六甲海峡东口的新加坡仅540海里,地理位置十分重要。
另外,太平岛在航道安全、海难通报、南海气象监测、国际飞航情报等方面都有价值。平时可作为渔业基地,并为过往船只提供各种航行服务,战时则可作为舰艇活动基地和中继站。
太平岛主要由珊瑚礁组成,古称“黄山马礁”,岛呈长梭形,东西长约1360米,南北宽约350米,面积约0.443平方公里,基本相当于2座大型综合运动场的规模。
太平岛的沙滩很不错,遍布红白相间的细砂,主要成份是珊瑚和碎屑,红砂是红珊瑚碎裂而成,白砂是碎贝壳。
该岛也是南沙诸岛中唯一有淡水来源的岛屿,这里有肥沃的黑褐土壤,林木遍布,椰树、木瓜和香蕉相间。
台湾军事专家曾经实地考察过,认为当地可长期驻军,规模最高可达两个连,具有其他南沙诸岛都无法比拟的生存优势。
太平岛背后更重要的问题是南沙群岛主权争议。近年来,南沙群岛不但因地理位置,更因其蕴藏丰富的资源而备受注目。越南、菲律宾、 马来西亚等国也纷纷采取行动,企图抢占南沙岛礁。
目前越南占据的岛礁最多,有28个;菲律宾占据9个;马来西亚占据3个。而台湾当局尽管控制的量不大,但所掌握的太平岛则是南沙群岛中最大的岛屿。
当然,南沙地区的多数岛屿是珊瑚礁,经常随涨潮退潮而浮浮沉沉,真正能派驻人员不多。在为数不多的永久岛屿上,各国纷纷建筑工事,用以宣示主权。
正因为如此,台“外交部”曾在1月初要求东盟各国尽早同意台湾加入“南海各方行为宣言”机制,正视台南海诸岛“主权声索国”之一的地位。因此,台湾重视太平岛的主要意图可能更侧重在政治和“外交”上。